Предгорья и Азовско-Черноморская равнина имеют густую речную сеть, а степные районы левобережья Дона и северовосточные прикаспийские районы водой бедны. Важно отметить также, что Северный Кавказ отличается. интенсивностью использования водных ресурсов и высокой концентрацией водопотребителей, поэтому во многих местностях сложилось напряженное положение с водой. Вместе с тем на оросительных системах в сельском хозяйстве - главном потребителе воды - непроизводительные ее потери достигают 50%. Почвы Северного Кавказа относятся к высокоплодородным: черноземы занимают почти 47% всей территории района, 18% приходится на каштановые и 6% - на аллювиальные почвы. Эти типы почв занимают большую часть степных и предгорных районов и благоприятны для выращивания самых разнообразных сельскохозяйственных культур. В полупустынных районах Ставрополья и Дагестана преобладают бурые почвы с включением больших массивов солонцов и солончаков, на горных склонах - горно-лесные и горно-луговые почвы.
На них растет ценная в кормовом отношении естественная травянистая растительность, используемая для откорма и пастбища скота, главным образом овец.
В недрах гор и равнин Северного Кавказа много разнообразных полезных ископаемых. Топливно-энергетические ресурсы представлены каменным углем, а также нефтью и природным газом, запасы которых за последние годы резко сократились. Наиболее известные месторождения газа - Северо-Ставропольское, Майкопское, Дагестанские огни.
Запасы нефти сосредоточены преимущественно в Краснодарском крае, Чечне, Ингушетии и Дагестане. Залегает нефть на больших глубинах (иногда глубже 6 тыс. м), что очень затрудняет добычу. Почти все угольные ресурсы находятся в Ростовской области, на территорию которой заходит восточное крыло Донбасса.
Северный Кавказ располагает значительными ресурсами руд цветных и редких металлов. В пределах района находятся уникальные месторождения вольфрамо-молибденовых руд: Тырныаузское (Кабардино-Балкария) и Ктитебердинское (Карачаево-Черкессия). Месторождения свинцово-цинковых руд в основном сосредоточены в Северной Осетии (наиболее крупное - Садонское месторождение). Разведанные месторождения меди имеются в Карачаево-Черкессии (Урупское) и Дагестане (Худесское, Кизил-Дере).
В Краснодарском крае и Северной Осетии известны крупные месторождения ртути.
Нерудные полезные ископаемые представлены горно-химическим сырьем (значительны запасы барита, каменной соли, серы) и сырьем для производства строительных материалов (цементные мергели, высококачественный мрамор в районе Теберды, кварцевые песчаники, глины для производства кирпича и керамики, мел, граниты и др.).
Северный Кавказ относится к числу самых малообеспеченных лесными ресурсами районов Российской Федерации (на его долю приходится лишь 0,5% лесопокрытой площади РФ). При оценке лесного фонда важно учитывать его особенности: 65% лесов - высокогорного типа, каких больше в европейской части России нет; здесь сосредоточены все буковые леса России, а также значительная часть таких ценных пород деревьев, как дуб, граб, ясень. Очевидно, что ни по объему, ни по составу леса района эксплуатационного значения иметь не могут. Однако в последние годы в связи с развитием производства мебели велись интенсивные вырубки ценной древесины, запасы которой в нижнем ярусе широколиственных пород практически исчерпаны.
Сегодня очень важно резко сократить, а лучше совсем прекратить рубки леса в зоне произрастания широколиственных пород, воздержаться от освоения пояса хвойных лесов, форсировать лесовосстановительные работы. Леса Северного Кавказа должны рассматриваться исключительно с точки зрения их рекреационно-оздоровительной и природоохранной полезности.
Уникальны рекреационные ресурсы района. Мягкий климат, обилие минеральных источников и лечебных грязей, теплые морские воды создают богатейшие возможности для лечения и отдыха. Горные районы Северного Кавказа с их неповторимыми ландшафтами имеют все необходимые условия для развития альпинизма и туризма, организации здесь горнолыжных баз международного значения.
Наиболее многочисленные коренные национальности Северного Кавказа образуют ныне самостоятельные республики: Адыгею, Дагестан, Кабардино-Балкарскую, Карачаево-Черкесскую, Северную Осетию, Ингушскую и Чеченскую.
По численности населения Северный Кавказ занимает третье место в России, уступая только Центральному и Уральскому экономическим районам. Здесь на территории, занимающей немногим более 2% площади Российской Федерации, проживает более 11% ее населения. За период между переписями 1979 и 1989 гг. население Северного Кавказа увеличилось на 8% (в России на 7%).
Рост происходил как за счет естественного, так и за счет механического прироста. Причем переселенцы обосновываются не только в городах, но и в сельской местности. В отличие от других районов России численность сельского населения не только не снижается, но даже растет, хотя и незначительно.
В целом в районе преобладает городское население (54%). Но если в Ростовской области горожане составляют 71% населения, в Северной Осетии - 69%, то в Дагестане 44%. Сеть городских поселений представлена в основном средними и малыми городами.
Быстро растут и крупные городские центры: Ростов-на-Дону, численность населения которого превысила 1 млн чел., Краснодар (620 тыс. чел.).
Для горных районов характерны мелкие и средние поселения.
Средняя плотность населения района - около 49,8 чел. на км2, что более чем в 5 раз выше, чем в целом по России. Однако размещается население по территории неравномерно: наибольшая его плотность в предгорных районах и на Кубани, менее заселены Ставрополье и Дагестан.
Северный Кавказ и раньше относился к районам с высокой трудообеспеченностью. В настоящее время в связи с осложнением производственно-финансовой деятельности предприятий на начальном этапе становления и развития рыночных отношений можно ожидать высвобождения рабочей силы и превращения района в трудоизбыточный. Положение усугубляется еще и тем, что на Северный Кавказ прибывает большое количество вынужденных переселенцев и беженцев, а также ушедших в запас военнослужащих.
Очевидно, в этих условиях проблема занятости и рационального использования трудовых ресурсов приобретает особую актуальность. Для ее успешного решения представляется целесообразным поощрять развитие мелкотоварного уклада как в городской, так и в сельской местности, перепрофилировать промышленность на удовлетворение нужд населения в товарах народного потребления, а фермерских хозяйств - в малогабаритной сельскохозяйственной технике, удобрениях и другой продукции.
Структура и размещение ведущих отраслей хозяйства
В народном хозяйстве России Северо-Кавказский экономический район занимает важное место. Удельный вес его в промышленном производстве Российской Федерации достигает 8%, а в производстве сельскохозяйственной продукции - более 16%. Основу экономики района составляют межотраслевые комплексы, среди которых особенно выделяются агропромышленный, машиностроительный и курортно-рекреационный. Именно они определяют лицо района в территориальном разделении труда, причем углубление специализации по данным направлениям в период вступления в рынок представляется неизбежным.
Распад СССР, нарушение связей с бывшими союзными республиками потребуют увеличения производства пшеницы, овощей, фруктов, сахарной свеклы, мясо-молочной и другой продукции АПК в связи с сокращением поставок из Украины. Возможно, придется увеличить производство нефтяного, химического оборудования из-за нарушения поставок из Азербайджана. Кроме того, Северный Кавказ остался, по существу, единственной крупной здравницей России.
Заметную роль в хозяйстве Северного Кавказа играют также топливно-энергетический, металлургический, химический комплексы, комплекс отраслей по производству непродовольственных товаров народного потребления, производство цемента и других строительных материалов.
Агропромышленный комплекс Северного Кавказа дает более половины всего совокупного продукта, производимого в районе. Центральным звеном его является сельское хозяйство, для развития которого здесь имеются исключительно благоприятные условия. Достаточно сказать, что в расчете на душу населения в районе производится сельскохозяйственной продукции на 40% больше, чем в среднем по России.
Северный Кавказ - крупнейший в России поставщик зерна.