По разнообразию продукции машиностроения Поволжье уступает лишь Центральному району. Заводы Поволжья производят самолеты Ту-154, Як-42, суда и тракторы, грузовые и легковые автомобили, дождевальные установки, буровые станки, часы, вычислительную технику, станки, точные приборы. Поволжье - крупный производитель подшипников, компрессоров, гидравлических машин, двигателей, электротехнических изделий и т. д. В районе сформировался крупный нефтегазохимический комплекс.
Нефтеперерабатывающие заводы размещаются в Самарской, Саратовской, Волгоградской областях. Новыми центрами нефтехимии стали Волжский (Волгоградская область), Новокуйбышевск (Самарская область) и Нижнекамск (Татарстан). Нижнекамский нефтехимический комбинат - крупнейший в России производитель каучука, полиэтилена, стирола и автомобильных покрышек. Тольятти производит синтетический каучук, аммиак. Волжский специализируется на производстве синтетического каучука и удобрений, Балаково - на производстве химических волокон и удобрений, Казань производит синтетический каучук, кинопленку и бытовую химию.
Отраслью рыночной специализации Поволжья стала электроэнергетика. Гидроэлектростанции, работающие в объединенной системе, имеют большую мощность. Так, Самарская - 2,3 млн кВт, Волгоградская - 2,5 млн кВт, Саратовская - 1,3 млн кВт, Нижнекамская - 1,1 млн кВт.
В районе также действуют тепловые электростанции: Кармановская ГРЭС, Заинская ГРЭС, ряд крупных ТЭЦ, Осуществляется и строительство атомных станций. Энергетика Поволжья имеет межрайонное значение. Отсюда на Урал, в Донбасс и Центр передается электроэнергия. Отраслью рыночной специализации Поволжья является и производство строительных материалов, особенно цемента. Цементные заводы размещаются в Вольске, Жигулевске, Михайловке. В Поволжских городах издавна сложились лесопиление и деревообрабатывающая промышленность. Поволжье производит фанеру, деревянную тару, мебель.
Черная металлургия представлена заводом в Волгограде. Здесь же находится и алюминиевый завод.
Ускоренными темпами развивается в Поволжье легкая промышленность. В Казани размещается крупнейший меховой комбинат, в Камышине построен хлопчатобумажный комбинат, Балашевский комбинат выпускает плащевые ткани, в Ульяновске находится кожевенно-обувной комбинат. Получила развитие во многих городах Поволжья трикотажная и швейная промышленность, в Ульяновске и Пензе - шерстяная промышленность, в Астрахани развито сетевязальное производство.
Агропромышленный комплекс Поволжья имеет всероссийское значение. Району принадлежит ведущее место в России по производству зерна, в том числе ценной зерновой культуры - пшеницы, а также риса, бахчевых культур, овощей, горчицы, мяса. Поволжье также является производителем подсолнечника, молока, шерсти.
Возделывают здесь просо, гречиху, кукурузу и другие культуры. Сельское хозяйство характеризуется в сравнении с другими районами более высокой эффективностью, что связано с весьма благоприятными природными условиями. Волго-Ахтубинская пойма с плодородными почвами и благоприятным микроклиматом дает возможность собирать большие урожаи овощей, в первую очередь томатов, арбузов, выращивать пшеницу и рис. Поволжье располагает прекрасными зимними пастбищами Черные земли, особенно необходимыми для развития овцеводства.
Ведущее место в АПК принадлежит земледелию. Отраслями специализации являются производство зерна, овощебахчевых культур, горчицы, подсолнечника. Пшеница, главным образом яровая, - основная культура. Она возделывается в большей степени в Саратовской, Волгоградской областях, а также в других областях и республиках.
Возделывается также повсеместно ячмень, особенно в юго-восточной части района. Рис культивируют в Астраханской области и в Республике Калмыкия - Хальмг Тангч. По производству горчицы Поволжье занимает первое место в России. Огромное значение имеют овощебахчевые культуры, которые вывозятся во многие районы страны. Основной отраслью животноводства является разведение крупного рогатого скота.
Разводят также свиней, овец, птицу.
Важной задачей в развитии животноводства района является создание прочной кормовой базы, расширение посевов кормовых культур, улучшение состояния естественных кормовых угодий и обводнения пастбищ в засушливых районах.
В АПК Поволжья выделяются отрасли рыночной специализации пищевой промышленности - мукомольно-крупяная, маслобойная, мясная и рыбная. Мукомольная промышленность размещается в Самаре, Саратове, Волгограде. Маслобойная - в Саратове и Волгограде.
Центром рыбной промышленности является Астрахань. Поволжье дает основную долю общероссийского улова осетровых рыб. В настоящее время здесь проводят работы по созданию лучших условий обитания рыбы, а именно работы по улучшению очистки сточных вод промышленных предприятий.
Строятся рыбоводные заводы, нерестово-выростные хозяйства.
Транспорт и экономические связи. Важную роль в развитии хозяйственного комплекса Поволжья играют связи с другими районами и зарубежными странами. Поволжье вывозит сырую нефть и нефтепродукты, газ, электроэнергию, цемент, тракторы, автомобили, самолеты, станки и механизмы, рыбу, зерно, овощебахчевые культуры и т. д. Ввозит лес, минеральные удобрения, машины и оборудование, продукцию легкой промышленности. Поволжье располагает развитой транспортной сетью, которая обеспечивает грузопотоки большой мощности.
Важнейшую роль играет железнодорожный транспорт. Поволжье пересекают магистрали: Москва - Казань - Екатеринбург; Москва - Сызрань - Самара - Челябинск; Ртищево - Саратов - Уральск (эта дорога связывает Поволжье с Украиной и Казахстаном); Инза - Ульяновск - Мелекес - Уфа; Волгоград связан железнодорожными магистралями с Тихорецкой, Лихой, Грязями. Большое значение для внутрирайонных связей имеет меридиональная дорога - Свияжск - Ульяновск - Сызрань - Иловля. Построены дороги Кизляр - Астрахань - Агрыз; Элиста - Двины; Астрахань - Гурьев и др. Велика роль Волги как транспортного пути.
Развит трубопроводный транспорт. Нефтепроводы и газопроводы соединяют Поволжье со многими районами страны и с зарубежными странами Восточной и Западной Европы. Развит автомобильный и авиационный транспорт.
В настоящее время экономика Поволжья, как и других регионов России, испытывает спад производства, но он несколько ниже, чем в других регионах, и составляет 12-14%. Кризису подвержены особенно отрасли нефтяной, нефтехимической, химической промышленности, некоторые отрасли машиностроения и особенно военно-промышленный комплекс, концентрация которого здесь особенно велика. Спад производства связан в первую очередь с разрывом экономических связей при распаде Союза. Остро стоят в Поволжье экологические проблемы, это проявляется в нарушении земель горными разработками, вторичным засолением почв, резком падении плодородия земель, деградации естественных кормовых угодий, особенно в Калмыкии с ее системой отгонно-пастбищного животноводства.
Большой экономический ущерб нанесен промышленными выбросами и транспортом водным и рыбным ресурсам региона. Все это требует неотложных мер по восстановлению экологического равновесия и больших капитальных затрат.
Кроме того, большое внимание уделяется развитию промышленности Астрахани, основному центру судостроения, судоремонта и главной базы Российского флота на Каспии. Возрастает роль Астрахани и как главной базы рыбной промышленности.
В Поволжье успешно осуществляется приватизация, в основном средних и мелких предприятий, пищевой промышленности. В сельском хозяйстве идет процесс разгосударствления, создания фермерских хозяйств, кооперативов, развития арендных отношений.
В перспективном развитии сельского хозяйства большое внимание уделяется отраслям рыночной специализации. При этом планируется расширение посевов зернобобовых, крупяных культур, пивоваренного ячменя, масличных - сои, рапса, масличного льна, горчицы, рыжика, а также расширение площадей под овощебахчевые культуры.
Одной из важнейших задач в условиях рынка является выравнивание уровней социально-экономического развития наиболее отсталых районов Поволжья и в первую очередь Калмыкии. Республике предоставлен ряд льгот в налогообложении и выделены дополнительные капиталовложения из федерального бюджета.