Термин "назначаемые цены" (administered prices) был впервые введен в оборот в 30-е годы, чтобы провести различие между ценами, которые устанавливаются спросом и предложением (set by supply and demand) и ценами, предположительно устанавливаемыми продавцами в одностороннем порядке. С тех пор этот термин широко используется, особенно теми, кто считает, что в экономической системе США властвуют крупные корпорации. Некоторые критики обвиняли профессиональных экономистов в том, что последние игнорируют роль назначаемых цен в американской экономике и представляют дело таким образом, будто бы все цены устанавливаются спросом и предложением. Как считает большинство этих критиков, американская экономика сегодня в значительной степени контролируется монополистами и олигополистами, которые не обращают никакого внимания на спрос и предложение, а вместо этого используют свою рыночную власть для манипулирования ценами в соответствии со своими собственными узкими эгоистическими интересами.
Ни одно из этих заявлений невозможно оценить, не получив вначале более ясного представления о том, что означают такие термины, как "назначаемые цены" и "монополист". Мы сознательно обходили эти проблемы, насколько это было возможно, в предыдущих главах. Тактика, которая обычно позволяла нам это сделать, заключалась в использовании неявной предпосылки о том, что на любом рынке, который мы рассматривали, действует так много покупателей и продавцов, что ни один из них не обладает ни малейшей властью, чтобы своим индивидуальным поведением оказывать влияние на цену. Сейчас пришло время более пристально посмотреть на те проблемы, которые мы оставляли в стороне,
