"Возможно, ни один экономический термин или понятие не используется в таком невообразимом количестве общеупотребительных значений, как "прибыль". Эта фраза взята из энциклопедической статьи о прибыли, написанной примерно пятьдесят лет тому назад Франком Найтом, выдающимся исследователем данной проблемы. С тех пор ситуация не претерпела больших изменений. Несколько лет назад "Уолл-стрит джорнэл" поместил статью под заголовком "Несколько простых истин о прибыли". Перечислив не менее семи существенно различных определений слова "прибыль", используемых "экономическими экспертами", автор решил, что все они не слишком удачны, и предложил собственное. Через месяц газета поместила семь писем читателей, к которых оценка нового определения и самой статьи колебалась от "превосходно" до "неверно" и даже "смешно".
А что мы будем делать? Мы отпразднуем труса и постановим, что не существует правильного определения прибыли. Смысл каждого слова зависит, в конце концов, от того, как его используют люди; несомненно, что люди (включая экономистов) используют слово "прибыль" во многих различных значениях. Мы, безусловно, не хотим ломать копья над самими определениями. Однако представления о прибыли и таких тесно связанных с ней понятиях, как издержки производства и процент, оказывают влияние на экономическое законодательство, и эти представления в значительной мере определяются тем, что имеют в виду люди, когда используют те или иные термины. Так что в этой главе мы потратим необычайно много усилий, пытаясь решить вопрос о том, как следует называть вещи, но, конечно, лишь постольку, поскольку это действительно необходимо для предотвращения ошибочных разграничений и ошибочных отождествлений. Мы не хотим игнорировать важные явления реальной жизни. Но мы также не хотим, чтобы слова запутывали нас и заставляли видеть то, чего нет.
