Как говорилось выше, государство возникло, в частности, в связи с объективной потребностью общества в этом политическом институте. Оно и сейчас продолжает служить прежним целям: выполнению «общих дел» и упорядоченности отношений в социально асимметричном обществе. По мере развития общества задачи меняются, что приводит к изменению прежних функций государства и возникновению новых. Поэтому, с одной стороны, функции государства отражают его природу как необходимого для любого общества политического института, с другой асимметрию общества и, следовательно, определенную социальную природу государственной воли и государственной власти. По сравнению с рабовладельческим обществом функции современного демократического государства, а следовательно, и способы государственного управления совершенно иные. Функции государства зависят и от этапа развития общества. В условиях либерального капитализма XIX в. экономическая функция государства была иной, чем у современного капиталистического государства в условиях социально ориентированной рыночной экономики.
Функции государства следует отличать от функций его органов, которые имеют более конкретный характер, зависят от задач, назначения этих органов. Суд выполняет иные функции в обществе, чем, скажем, правительство, а министерство иностранных дел осуществляет другие, задачи и, следовательно, функции, чем министерство внутренних дел.
Классификация функций государства. В научной литературе предложено много классификаций функций государства. Во-первых, различают основные и неосновные функции государства. Первые связаны с его главными задачами (например, функция обороны страны, для чего создаются государственные и только государственные вооруженные силы), вторые с задачами, хотя и имеющими существенный характер, но не основными (например, преодоление последствий стихийных бедствий).
Во-вторых, есть функции внутренние, "которые государство осуществляет внутри страны (например, экологическая функция, защита среды обитания, природного равновесия), и внешние (участие в поддержании миропорядка).
В-третьих, различают функции постоянные, осуществляемые государством на всех этапах его развития (например, правоохранительная и правообеспечительная функция, хотя сам характер права на разных этапах развития государства может быть неодинаковым), и временные, преходящие (например, создание ракетно-ядерной промышленности, «ядерного щита» в СССР во время острого противоборства («холодной войны») с западными государствами). Основные функции чаще всего имеют постоянный характер, неосновные могут быть временными.
В-четвертых, существуют функции общего характера, социально нейтральные, вытекающие из «общих дел» и не зависящие от социальной природы, типа того или иного государства (та же функция обороны), и социально определенные, зависящие, в частности, от исторического типа того или иного государства. Функция охраны социалистической собственности, как она формулировалась в документах стран тоталитарного социализма, не существует в государствах другого типа (например, в феодальном).
Разделение функций по названным четырем группам в известной мере имеет условный характер. Одна и та же функция может быть основной, постоянной, социально нейтральной и т.д. (например, функция обороны страны), другая может быть временной, осуществляться внутри страны, но иметь внешнеполитические цели (создание ракетно-ядерного «щита»).
В научной литературе обычно выделяют четыре основные внутренние функции государства экономическую, социальную, политическую и идеологическую, а иногда добавляют еще две: экологическую и правоохранительную. Экономическая функция состоит в установлении государством условий и порядка экономической деятельности, в регулировании экономики. Она осуществляется по-разному в тоталитарных государствах, где экономика огосударствлена, и в государствах с рыночной экономикой. В современных условиях суть этой функции состоит в том, чтобы исправлять недостатки рыночной стихии, не нарушая естественного саморегулирования общества. Этой цели в настоящее время соответствует концепция социально ориентированной рыночной экономики. На практике экономическая функция государства выражается в том, что оно определяет разрешаемые и запрещаемые законом формы экономической деятельности (например, недобросовестную конкуренцию или производство атомного оружия частными предпринимателями). Государство предпринимает меры против незаконных монополий (например, созданных с целью взвинчивания цен), но одновременно может создавать государственные монополии в жизненно важных для общества сферах (например, электроэнергетическая система в России). Оно устанавливает цены на некоторые товары, занимается прогнозированием и планированием экономического развития, осуществляет национализацию определенных объектов собственности и др. Таким образом, экономическая деятельность государства имеет весьма разносторонний характер.
Социальная функция в современном демократическом государстве имеет не классовые, а общесоциальные цели. Во-первых, это регулирование отношений между различными социальными, этническими, возрастными и другими общностями населения. Такая деятельность государства осуществляется в соответствии с принципами социальной солидарности в обществе. Во-вторых, это оказание социальных услуг населению: создание сети образовательных учреждений, медицинского обслуживания, систем транспорта и связи, путей сообщения и т.д.
Политическая функция связана прежде всего с регулированием . политических отношений в обществе, установлением определенных правил «политической игры» (недопущение насильственных действий, запрет создания тайных и вооруженных объединений, правила проведения политических демонстраций, установление порядка проведения выборов государственных органов и референдума, реализации политических прав граждан). Эта функция в конечном счете преследует закрепленные в конституциях некоторых стран цели состязательности для участия в государственной власти, давлении на нее.
Идеологическая функция по своему содержанию тоже неодинакова. В тоталитарных странах конституцией, законом устанавливается единственно допустимая или государственная идеология. Современные демократические государства конституционно провозглашают и обеспечивают идеологический плюрализм. Однако это не означает, что государство безразлично относится к любой идеологии. Оно поддерживает (в том числе материально) передовые идеологические течения, основанные на признании общечеловеческих ценностей.
Экологическая (природоохранительная) функция стала выделяться в качестве особой в последние десятилетия, что связано с прогрессирующим ухудшением природного состояния планеты. Деятельность человека оказывает вредное воздействие на экосистему, имеет необратимые последствия. Поэтому государство все активней занимается природоохранительной деятельностью и восстановлением нарушенного равновесия. Эта функция по необходимости (планета едина) выходит за пределы государства, становится общей для всех государств. В настоящее время заключен ряд международных соглашений о защите природной среды (растительного мира, атмосферного воздуха и др.).
Правоохранительная функция изначально присуща государству. Сохраняя старые нормы, равно как и устанавливая новые правила, государство охраняет их от нарушений, проводит их в жизнь. Поэтому данная функция на деле является более широкой: она и правотворческая, и правоохранительная, и правореализующая (обобщающего названия для нее в научной литературе пока не найдено; может быть, правильнее говорить о правовой функции государства в ее различных сторонах).
Наряду с внутренними государство осуществляет и внешние функции на международной арене. Внутренние функции могут иметь международный элемент (например, экономическая функция в виде внешней торговли), а внешние находят свое продолжение во внутренних (функция обороны требует создания соответствующей оборонной техники внутри страны). Тем не менее, имея в виду целевое назначение, а также главное содержание деятельности (доминанту), можно выделить следующие внешние функции: обороны, интеграции в мировое сообщество, поддержание миропорядка, международное сотрудничество в решении глобальных проблем современности.
Функция обороны страны может осуществляться индивидуально (каждое государство вправе защищать свою территорию от нападения) и коллективно при участии других государств (например, на основе договоров о взаимной обороне от агрессии или при участии всего международного сообщества по решениям Совета Безопасности ООН).
Функция интеграции в мировое сообщество осуществляется на основе применения экономических, политических и иных методов (например, соглашения о торговле, заключение договоров о союзе, членство в международных организациях).